El amor al teatro le viene a esta familia por el lado paterno. El abuelo de Emilio, José Sastraño Belaval era el empresario de la Compañía Belaval y su abuela, doña Dolores Alegre era la primera actriz. Ellos formaban parte del elenco don Eugenio, don Ricardo, doña Encarnación y doña Teodora Belaval. Esta compañía visitó a Puerto Rico en 1857 por primera vez. Esta compañía permanece en la Isla por algunos meses y luego va a América del Sur. Allí, se ven obligados a ir vendiendo poco a poco toda la utilería de la compañía luego de enfrentar una situación económica muy difícil. Esto los obliga a enviar a su hijo Ricardo a Cuba, donde una familia cuida de él y lo matricula en una escuela. Mas tarde regresa a Puerto Rico con el título de perito mercantil.

Al don Ricardo contraer nupcias con doña Emilia Maldonado ya era viudo y tenía siete hijos. De este nuevo matrimonio nacen siete hijos mas, de los cuales Emilio es el más pequeño. Cuando Emilio nace su padre ya tenía 63 años de edad. Para 1910, el padre ya se siente muy enfermo y van a vivir a la playa de La Sardinera. Ahí Emilio tiene contacto directo con los pescadores y los hombres del pueblo. Él va a pescar, conoce sus vidas, problemas y sus dolores. Poco más tarde don Ricardo queda ciego y es la madre quien lee mientras el niño permanece silencioso junto a su padre, escuchando.

Cuando don Ricardo S. Belaval muere (8 de enero de 1912), Emilio va con su madre a vivir a casa de un hermano mayor, Eugenio, quien era jefe de cultivo de la Fajardo Sugar Company. Vive por un año en la colonia Aurora. Allí conoce los problemas del cañaveral y la situación del trabajador.

Emilio hace sus primeros estudios en la escuelita de La Sardinera, durante los dos años que pasa allí con su padre enfermo. La maestra fue Irene Mercado. De ahí pasa al pueblo, a estudiar su tercer grado con Conchita Muñoz Belaval, prima de la familia. Al terminar el tercer grado, uno de sus hermanos se enferma en Manatí y su madre va a cuidarlo. Allí pasan un año. Luego regresa a Fajardo donde sigue sus estudios elementales y donde conoce la persona que lo mete a literato. Angel María Robertín, maestro de aficiones literarias, empieza a guiarlo por el camino de las letras. Funda en la escuela una sociedad literaria donde Belaval pasa a ser su director. En 1918 cursa el octavo grado en la Central Grammar School en San Juan.

Luego empieza sus estudios secundarios en la Escuela Superior Central donde escribe artículos para periódicos y revisas.

En 1923 ingresó a la Facultad de derecho de la Universidad de Puerto Rico donde obtuvo un Bachiller en Derecho en 1927. Ejerció como juez asociado del Tribunal Supremo de Puerto Rico. 

Bajo las artes, llega a destacarse como presidente del Ateneo Puertorriqueño, presidente de Pro Arte Musical y fue co-fundador de la Sociedad de Drama Areyto. Entre sus obras encontramos Cuentos para colegialas (1919-1924), Los cuentos de la Universidad (1924-1927), Cuentos para fomentar el turismo (1934-1936), Cuentos de la plaza fuerte (1954-1960), El libro azul, La presa de los vencedores, La hacienda de los cuatro vientos,  El niño, La literatura en transición, publicada por el Instituto de Cultura Puertorriqueña como parte de una serie de conferencias.